El cuerpo humano se encuentra conformado por un sin número de células de diferentes tipos (por ejemplo, las que se hallan en la sangre, las de la piel y las cervicales). Sin embargo, algunas en especial que pueden proliferar y regenerar tejidos, las llamadas células madre.

Las investigaciones apuntan que en estas unidades se puede encontrar la cura para diversas enfermedades. En los pacientes con diabetes la experimentación con ellas refiere que es posible liberarse de la dosis diaria de insulina gracias al autotrasplante de células madre.

Recientemente, un equipo de científicos ha conseguido que el páncreas de un paciente con diabetes produzca insulina al implantarle en los vasos sanguíneos células extraídas de su propia médula ósea.

El equipo médico no tuvo que intervenir quirúrgicamente al enfermo, puesto que el implante se realizó por vía intravenosa. Según los especialistas que le atendieron, el paciente de 42 años ha tenido una evolución favorable y lleva una vida completamente normal en su casa. Esta investigación alienta a los pacientes con diabetes ya que se perfila con la posible solución a esta enfermedad.

¿Qué son?

Existen tres fuentes muy importantes de células madre, y las podemos encontrar en la médula ósea, la sangre periférica (que circula por todo el cuerpo) y la del cordón umbilical.

En tanto, la medula ósea es rica en células madre hematopoyéticas o productoras de sangre, y para su obtención, un grupo de hematólogos (médicos dedicados al estudio e investigación de la sangre) introducen una aguja en la zona de la cadera perforando el hueso hasta la medula del paciente y posteriormente se conecta una jeringa, la cual comienza a “aspirar” en diferentes zonas hasta obtener la cantidad de medula requerida.

La obtención de células madre en la sangre periféricase realiza mediante la aplicación de “movilizadores”, los cuales obligan a este tipo de células a que salgan al torrente sanguíneo. Para poderlas colectar, el paciente es “conectado” a una maquina que extrae su sangre, atrapa las células y vuelve a introducirla ya sin células madre.

La recolección de la sangre del cordón umbilical se lleva a cabo durante el parto, inmediatamente después de que el ginecólogo entrega el bebé al pediatra se puede punzar la vena del cordón umbilical, de preferencia antes de que la placenta sea extraída.

¿Qué son y para qué sirven los bancos de células madre?

En la actualidad el uso para el tratamiento de diversas enfermedades con células madres se ha convertido en una realidad en donde los bancos de células madres actúan a favor de la salud de los pacientes.

Éstos son centros médicos que disponen de los medios adecuados para almacenar muestras de sangre extraídas del cordón umbilical o de la placenta del recién nacido. Estas células madre se conservan para realizar investigaciones o para ser empleadas en futuros tratamientos de enfermedades.

Se pueden encontrar centros de éstas características en España, pero también en Estados Unidos, Colombia, Venezuela, Argentina, México, y en la mayor parte de los países desarrollados del mundo.

Es importante saber que existen y se puede optar por dos tipos diferente de banco de células madre, los públicos y los privados.

Un banco de células madre público recoge muestras de sangre del cordón umbilical de los recién nacidos, pero en éste caso la familia dona y cede la muestra al centro de manera solidaria y anónima. Al ser donadas, las células podrán ser utilizadas por cualquier paciente que las necesite en el futuro aunque no pertenezca a la familia donante. En cambio, en un banco de células madre privado, el uso del material biológico donado y conservado se circunscribe al ámbito del cliente.

¿Las células madre serán la cura?

Si una lagartija pierde la cola, esta crece; en tanto, para los humanos no ocurre así. Si un individuo pierde un miembro, no lo vuelve a desarrollar, ya que su capacidad de regeneración está limitada a la cicatrización.

En los pacientes con diabetes la cicatrización de las heridas esmáslenta y difícil. Las personas con esta afección no solamente presentan una curación tardía en heridas agudas y un cierre de los tejidos más lento, sino que además suelen ser sensibles a padecer lesiones crónicas, como úlceras en los miembros inferiores, lo cual es causa de amputaciones debido a infecciones.

Actualmente, científicos en todo el mundo están entusiasmados con la posibilidad de controlar el poder regenerativo de las células madre para curar varios tipos de padecimientos.

Por ejemplo, las enfermedades de Parkinson y de Alzheimer, que son resultantes de lesiones en determinados grupos celulares del cerebro, se estima que con la realización de un trasplante de las células madre de un embrión a la parte del cerebro lesionada se pueda sustituir el tejido del cerebro dañado.

Las otras 'curas' posibles

Durante los últimos 40 años, médicos y pacientes han sido testigos de enormes avances realizados para ayudar a personas con diabetes a mantener sus niveles de glucosa estables. Además de las investigaciones con células madre, un método para controlarla es la creación de un “páncreas artificial”, el cual es un dispositivo diseñado para imitar las funciones del real y que a través de diversos sensores responde a los cambios de glucosa del cuerpo y va liberando insulina.

En el desarrollo de esta herramienta trabajan varios equipos de diferentes partes del mundo. Este utensilio que dispensa de forma automática una sustancia tan potente como la insulina tiene que estar muy bien diseñado, además de realizar muchas pruebas que evalúen su seguridad y eficacia.

En tanto, otra opción son los trasplantes de islotes pancreáticos (grupo de células que se encargan de producir hormonas como la insulina y el glucagón), ya que investigadores señalan que la utilización de estos islotes (que proceden de páncreas donados y se introducen a través de una infusión intravenosa) pueden jugar un papel muy importante en los futuros tratamientos. Sin embargo, tienen dos inconvenientes aún sin resolver: la escasez de donaciones y el alto costo de su obtención.

Se estima que con el avance tecnológico y el desarrollo de este mismo se logre en un futuro descifrar la posible “cura” para la diabetes ya que esta afección se encuentra en incremento.

Iván Olvera