La diabetes mellitus es uno de los padecimientos de mayor crecimiento en las sociedades modernas. Esta enfermedad, que se manifiesta cuando el organismo no produce suficiente cantidad de la hormona insulina para mantener normal el nivel de azúcar en sangre, alcanza ya a 177 millones de personas en el mundo, pero se prevé que para el año 2025 tenga un incremento del 150 por ciento. En México, su tasa de avance en los últimos años ha hecho que ocupe el primer lugar como causa única de muerte, y el segundo en la clasificación de "muerte agrupada".

Los especialistas afirman que uno de los factores para su desarrollo es el estilo de vida sedentario y una alimentación alta en grasas y carbohidratos, aunque también existen fuertes evidencias de factores genéticos. Lo que agudiza la situación es que una buena parte de las personas afectadas desconocen que padece la enfermedad y de ellas, un alto porcentaje manifestará tarde o temprano complicaciones como hipertensión (presión sanguínea elevada) y arterosclerosis (obstrucción de las arterias). Asimismo, según las estadísticas, de cada cien diabéticos 14 desarrollarán enfermedades renales y 10 tendrán trastornos neuropáticos.

Por ello, muchos investigadores se dedican a perfeccionar nuevos tratamientos para su control, así como a buscar alguna alternativa que logre lo que hasta hoy no ha sido posible: su curación. Con este afán, un grupo de científicos coordinado por la doctora Claudia Angélica Soto Peredo, del Departamento de Sistemas Biológicos de la Universidad Autónoma Metropolitana unidad Xochimilco (UAM-X), estudió la aplicación de un compuesto de Silimarina en un modelo experimental de diabetes mellitus. Sus resultados fueron tan alentadores, Al lograr una recuperación de la función endocrina del páncreas, que les valió el Premio de Investigación Médica 2004 Dr. Jorge Rosenkranz en el área de Diabetes, otorgado por el laboratorio Roche.

La doctora Soto Peredo explica que en la diabetes mellitus, sea de tipo 1 ó 2, hay una falta de secreción de insulina. "En la tipo 1 (insulino-dependiente) existe una destrucción progresiva de las células beta productoras de insulina, que en condiciones normales se generan en los islotes pancreáticos (llamados de Langerhans); mientras que en la tipo 2, uno de los trastornos característicos es una alteración en la secreción de esta hormona".

Asimismo, indica que en la bibliografía médica se ha reportado que los radicales libres (causantes de daño y muerte celular) juegan un papel muy importante en el origen de la diabetes, pues "hay un aumento que proviene de la autooxidación de la glucosa y del metabolismo".

Refiere que al realizar una búsqueda bibliográfica sobre estos aspectos encontró que la Silimarina, un flavonoide extraído del Cardo Mariano Silybum marianum, presenta propiedades antioxidantes (contra radicales libres) y regenerativas en células hepáticas. Por tal razón, la especialista decidió probarla en un modelo experimental de diabetes mellitus. Para su experimento eligieron ratas Wistar macho a las que dividieron en seis grupos luego de haberles aplicado aloxana, un compuesto que tiene la propiedad de provocar necrosis en las células beta, "por lo que al faltar esta hormona se producen en la rata síntomas y alteraciones orgánicas muy semejantes a las que se presentan en la diabetes humana", indica la doctora Soto Peredo.

El grupo de ratas que recibió Silimarina presentó notables mejorías, entre las que sobresale la recuperación de las células pancreáticas productoras de insulina, un incremento en el nivel sanguíneo de esta hormona, una reducción del nivel de glucosa, así como un aumento en la actividad pancreática de las enzimas que protegen al organismo de los radicales libres, e incluso la rehabilitación total del animal. A partir de estos resultados, las evidencias sugieren que la Silimarina no sólo tiene un efecto protector (por ahora, en la enfermedad producida por aloxana), sino que también permite una recuperación de la función glandular del páncreas, de tal forma que ofrece una innovadora alternativa en el tratamiento de la diabetes mellitus.

Hoy, la doctora Soto Peredo ya cuenta con una patente nacional e internacional para el uso de esta sustancia en la recuperación de la función endocrina del páncreas y, junto con su equipo, sólo espera conseguir financiamiento para iniciar la fase clínica en humanos.